Por primera vez en más de 50 años, los astronautas se dirigen a la Luna. La tripulación de Artemis II despegó el miércoles a bordo del cohete SLS de la NASA, dejando densas estelas de vapor en el cielo azul de Florida. Los cuatro astronautas y su equipo en tierra se preparan ahora para los desafíos que les esperan.
La misión, que durará casi 10 días, no solo pondrá a prueba los sistemas de soporte vital y la maniobrabilidad de la nave espacial, sino que también llevará a cabo investigaciones científicas cruciales de cara a futuras misiones al espacio profundo, a la superficie lunar.
La trayectoria
La misión sigue una trayectoria de vuelo que mantiene la nave espacial bajo la influencia gravitatoria de la Tierra más allá de la Luna, para luego regresar al planeta y amerizar. Esta trayectoria, denominada trayectoria de retorno libre, consume menos combustible y es menos arriesgada que entrar en una órbita lunar.
Aproximadamente un día después del lanzamiento, la nave espacial realizará una inyección translunar, encendiendo su motor y enviando a los miembros de la tripulación de Artemis II en su viaje lunar.
«Cuando pasen por la cara oculta de la Luna, se verá como una pelota de baloncesto sostenida con el brazo extendido», dijo Barbara Cohen, científica de la misión Artemis II. «Será ese tipo de vista».
Tras separarse del cohete que los llevó al espacio, pero antes de dirigirse a la Luna, la tripulación probó la nave espacial Orión más cerca de casa.
Tan solo unas horas después de entrar en órbita terrestre alta, la tripulación realizó lo que se conoce como una prueba de operaciones de proximidad: tomaron el control manual del vehículo para ver cómo se comporta en el espacio.
«Básicamente, nos aseguraremos de que el vehículo vuele como creemos que debe hacerlo, como lo diseñamos», dijo el piloto de Artemis II, Victor Glover, antes del lanzamiento.
El control de la nave espacial será fundamental para futuras misiones, que deberán acoplarse con un módulo lunar en órbita. Si bien es probable que este proceso se automatice, la NASA quiere saber cómo se gestionaría en caso de que los astronautas tuvieran que tomar el control manualmente.
«También queremos brindar retroalimentación cualitativa y cuantitativa al equipo en tierra, para que sepan qué se siente ahora que podemos oír y sentir los propulsores, y para comprender la experiencia humana», dijo Glover.
Casi al final de la maniobra, el piloto pareció darle al vehículo una calificación muy alta.
«En general, chicos, esto vuela muy bien», les dijo a los miembros del equipo en tierra.
Es hora de la ciencia.
Los propios astronautas serán objeto de experimentos científicos: dado que la tripulación se adentrará en el espacio profundo más de lo que ningún ser humano ha llegado antes, los investigadores están aprovechando esta oportunidad para estudiar el impacto que tendrá en el cuerpo humano.
Investigadores médicos recopilarán datos sobre los cambios fisiológicos en respuesta a los viajes espaciales y la mayor exposición a la radiación. Las células de los astronautas se han colocado en pequeños chips distribuidos por toda la cápsula con el fin de comprender estos efectos con mayor detalle.
Los miembros de la tripulación también prestarán sus ojos para la investigación geológica, ya que están volando alrededor de la cara oculta de la luna, donde ningún ser humano se ha aventurado antes.
«Podrán ver lugares en la luna que, de hecho, ningún ojo humano ha visto jamás», dijo Cohen.
Geólogos en la Tierra entrenaron a la tripulación para identificar características únicas en la superficie lunar y fotografiarlas para su posterior estudio. (Esto sigue una tradición de larga data: los astronautas del programa Apolo que visitaron la Luna hace más de medio siglo también fueron entrenados por geólogos ). Estas observaciones les ayudarán a comprender mejor esa cara de la Luna y posiblemente a planificar un alunizaje tripulado.
Además, el sobrevuelo a gran altitud de la Luna durante la misión les brinda una perspectiva única.
«La ventaja de esto para la ciencia es que, al igual que cuando uno viaja en avión a través del país, lo que ve es una franja de tierra debajo. No ve el globo terráqueo entero. Eso es lo que hicieron los astronautas del Apolo», dijo Cohen. «Los astronautas de Artemis II podrán verlo desde mucho más lejos».
La misión también transporta satélites CubeSats, pequeños satélites destinados a la órbita terrestre alta. Estos satélites, procedentes de Alemania, Corea del Sur, Arabia Saudita y Argentina, estudiarán los diversos impactos de la radiación espacial en el hardware espacial, monitorizarán el clima espacial y cómo el entorno afecta al hardware eléctrico destinado a la Luna.
