Un nuevo sistema de defensa planetaria terminal, que pretende pulverizar de forma progresiva objetos en ruta de colisión con la Tierra, ha sido presentado en la revista ‘Advances in Space Research‘. Este sistema es el que podría emplearse para fragmentar el asteroide 2009 FJ1, que se espera que impacte contra la Tierra o pase cerca en unos meses.
Philip Lubin, profesor de física en la Universidad de California Santa Bárbara y el coinvestigador Alexander Cohen han concebido un método denominado PI, que significa Pulverize It (Pulverízalo).
La clave de la estrategia de PI es el despliegue de una serie de varillas penetradoras, posiblemente llenas de explosivos, colocadas en el camino del asteroide para «cortar y cortar» el objeto amenazador. Las varillas penetradoras, de unos 10 a 30 cm de diámetro y de dos a cuatro metros de largo, fragmentan el núcleo del asteroide o cometa cuando choca contra ellos a una velocidad extrema.
Que la Tierra reciba el impacto
Fundamentalmente, en lugar de desviar el objeto, la estrategia es dejar que la Tierra reciba el impacto, han asegurado los investigadores, pero primero desmontar el asteroide en pedazos más pequeños, típicamente del tamaño de una casa, y dejar que los fragmentos entren en la atmósfera terrestre. La atmósfera puede absorber la energía y vaporizar aún más las piezas del tamaño de una casa en pequeños escombros que no golpean el suelo.
Dado que el asteroide original ahora ingresa en la atmósfera como una gran nube distribuida de pequeños fragmentos, distribuyen espacial y temporalmente la energía del impacto, lo que des-correlaciona las ondas expansivas creadas por cada fragmento. Esto reduce enormemente la amenaza de catastrófica a una «exhibición de fuegos artificiales», con luz y sonido.
«Si puede reducir los grandes eventos, que son peligrosos, a un montón de pequeños eventos que son inofensivos, finalmente habrá mitigado la amenaza», ha asegurado Cohen en la presentación del sistema.
Tiempo corto de respuesta
«Lo exclusivo de este método es que puede tener tiempos de respuesta increíblemente cortos», ha agregado Lubin. «Un problema que tienen otras técnicas, como los métodos de desvío de asteroides, es que están muy limitados en sus tiempos de respuesta. En otras palabras, se basan en obtener un activo para desviar la amenaza hasta el asteroide mucho antes de que se acerque a la Tierra.»
En cambio, el método PI intercepta asteroides o cometas cuando se acercan a la Tierra y podría ser desplegado por vehículos de lanzamiento que ya existen en la actualidad, como el Falcon 9 de SpaceX y el SLS de la NASA para objetivos más grandes.
Solo 10 días antes del impacto
Según los cálculos de los físicos, los objetivos más pequeños, como el meteoro de Chelyabinsk, podrían interceptarse minutos antes del impacto utilizando lanzadores mucho más pequeños similares a los interceptores de misiles balísticos intercontinentales, mientras que los objetivos que plantean una amenaza más seria, como Apophis, podrían ser interceptados solo 10 días antes del impacto. Los tiempos de mitigación tan cortos no tienen precedentes, según los investigadores.
Otra parte del programa es considerar un enfoque proactivo para proteger nuestro planeta, han asegurado los investigadores.
«Por mucho que nos vacunemos para prevenir enfermedades futuras, como ahora somos tan dolorosamente conscientes, podríamos vacunar al planeta usando los conjuntos de penetradores como las agujas de una vacuna para evitar una pérdida catastrófica de vidas en el futuro», ha dicho Lubin.
